Apparue au ixe siècle, d'inspiration arabe, elle est surtout répandue en Méditerranée.
Sa grande vergue se nomme antenne. Pour qu'elle soit efficace sur les deux amures, il est nécessaire de la changer de côté à chaque virement. Cette manœuvre consiste à gambeyer.
Elle remplaça vite les voiles carrées utilisées depuis le temps des Romains, tant sur les navires marchands (tartanes) que militaires (galères, chébecs) car plus adaptée aux régimes de vent de cette région où elle perdure toujours sur des embarcations comme les pointus méditerranéens.
Elle est devenue aux environs du xve siècle la voile auxiliaire des navires « ronds » de l'Atlantique, comme les caraques, les caravelles, puis les galions du xvie siècle et enfin les grands vaisseaux du xviie et xviiie siècles, avant d'être détrônée sur l'océan par les différentes voiles auriques, plus aisées à manœuvrer. La voile latine continue à être utilisée en Méditerranée car elle bien adaptée aux vents de cette mer.