Alexandre-Olivier Exquemelin, flibustier
Alexandre-Olivier Exquemelin, parfois orthographié « Oexmelin » ou « Exmelin », (naissance estimée vers 1645, décès à Harfleur - vers 1707) était un flibustier français qui laissa de nombreuses traces sur les coutumes de la piraterie, notamment avec Histoire d'avanturiers qui se sont signalez dans les Indes (1678). Ses récits sont suivis de ceux de Basil Ringrose, Lionel Wafer, William Dampier et Raveneau de Lussan.
On ne connaît guère la vie d'Exquemelin qu'au travers de ce qu'il a bien voulu raconter dans ses écrits. La part d'imagination et d'exagération propre à ce genre de récit d'aventures dans les mers des Caraïbes doit amener à les prendre avec précaution.
Fils d'un apothicaire protestant, il naît et grandit à Honfleur. Après des études en Hollande où il devient apprenti-chirurgien, il s'engage auprès de la Compagnie des Indes Occidentales afin de finir son apprentissage. Partant du Havre, il arrive à la Tortue le 7 juillet 1666. Là-bas, il est acheté par le sieur de la Vie, commis général de la dite Compagnie à Saint-Domingue (colonie française), qui, contre sa volonté en fait un ouvrier agricole, et non un engagé-chirurgien. Au bout d'un an de service, il tombe gravement malade, son maître refusant de le soigner, il attire l'attention des capucins de l'îles, puis du gouverneur qui le fait racheter par un maître-chirurgien auprès de qui il finira enfin sa formation.
Une fois libéré de son contrat, il rejoint très vite le milieu de la flibuste et se mettra pendant huit années au service de groupes depirates comme chirurgien de bord, notamment celui d'Henry Morgan. Il joue un rôle important dans la guerre des Caraïbes opposant Français, Hollandais et Espagnols. Après un retour rapide en Europe, il participe en 1697 au pillage de Carthagène des Indes avec une flotte de dix galions et cinq frégates lui appartenant. C'est une des attaques pirates sur une ville les plus célèbres, notamment grâce à ses propres écrits. Après ce dernier fait d'armes, il disparaît de l'Histoire, aucun écrit ne relatant le reste de sa vie ni sa mort.
Il a vraisemblablement passé les dernières années de son existence aux Pays-Bas au milieu des nombreux réfugiés protestants français Huguenots qui s'y étaient établis après la révocation de l'Édit de Nantes. C'est du reste à Amsterdam qu'a été imprimée en 1678, en langue néerlandaise, la toute première édition de Histoire des aventuriers flibustiers, puis, en 1700, une édition revue et augmentée.
Histoire des Aventuriers parut pour la première fois en 1678, en version néerlandaise, chez l’éditeur amstellodamois Jan ten Hoorn, sous le titre de De Amerikaanse Zeerovers. Un an plus tard paraissait déjà une traduction allemande, portant le titre de Americanische Seeräuber. Suivirent, trois ans plus tard, une traduction espagnole, dans une édition soignée,Piratas de la América, puis en 1684, chez l’éditeur William Crooke, une traduction anglaise de cette version espagnole, intitulée Bucaniers of America, laquelle fit l’objet d’un deuxième tirage après seulement trois mois. Cette même année, un autre éditeur anglais, Thomas Malthus, mit sur le marché une version fort abrégée de l’ouvrage d’Exquemelin, lui donnant le titre de The History of the Bucaniers. Cependant, Henry Morgan déposa plainte contre les deux éditeurs, arguant que leurs livres donnaient une image fausse de ses actions et de sa personnalité. Le roi anglais Jacques II, qui entretenait alors de bonnes relations avec l’Espagne, et qui entendait les maintenir telles, s’occupa personnellement de l’affaire. Malthus, qui s’était refusé tout d’abord à faire cesser la vente du livre, fut condamné à une amende de deux cents livres. Crooke, quant à lui, fit publiquement amende honorable, affirmant regretter d’avoir inconsciemment répandu les mensonges d’Exquemelin, mais publia aussitôt après une suite de l’ouvrage : le Journal de Basil Ringrose.
Devenu un succès de librairie en Angleterre, le livre d’Exquemelin connut ensuite une série ininterrompue de nouvelles éditions, enrichies chacune de nouvelles histoires, et finit ainsi par comprendre quatre parties : le récit d’Exquemelin, le journal de Ringrose, le journal du Français Raveneau de Lussan, et un récit sur le capitaine de flibustiers Montauban. Dans cette version élargie, le livre d’Exquemelin fut réimprimé dix-neuf fois en anglais avant 1900. Tel quel, avec tous ces ajouts, le livre était à ce point différent de l’édition néerlandaise, que Nicolaas ten Hoorn, fils du premier éditeur, ne reconnut pas le livre. Il le fit retraduire en néerlandais et le publia en 1700 sous le titre de Historie der Boecaniers.
Une version en langue française, publiée pour la première fois en 1686 sous le titre de Histoire des Aventuriers, est beaucoup plus étendue que la version néerlandaise originale, et comprend toutes sortes de détails qui ne figurent dans aucune des autres traductions. Un dénommé Jean de Frontignières est à l’origine de cette adaptation.
Histoire des aventuriers qui se sont signalés dans les Indes, contenant ce qu'ils ont fait de plus remarquables depuis vingt années. À Paris, chez Jacques Le Febvre (2 volumes, 1686).
Journal de bord du chirurgien Exmelin, présenté et commenté par Jehan Mousnier (Les Éditions de Paris, 1956).
Sujet: Alexandre-Olivier Exquemelin